En Australia, las elecciones estatales desafían a la poderosa industria de máquinas tragamonedas

SYDNEY, 23 mar (Reuters) - Cuando David McMillan robó 5.000 dólares australianos de la pequeña empresa de su padre moribundo el año pasado, supo que era hora de dejar un hábito de juego que había consumido su vida desde que comenzó a vaciar cheques de pago en máquinas tragamonedas a los 17 años.

"No fue algo intencional, pero antes de que me diera cuenta ya no quedaba dinero", dijo el técnico de aire acondicionado de 33 años de Sydney, quien le ha cedido el control de su cuenta bancaria a su hermana.

"Nunca volveré a eso nunca", agregó en una entrevista.

En lo que sería un movimiento pionero en el mundo para abordar el problema del juego y el lavado de dinero, el partido gobernante en el estado más poblado de Australia y uno de los centros de juego más grandes del mundo, Nueva Gales del Sur, quiere que las máquinas tragamonedas no utilicen efectivo.

De cara a las elecciones estatales del sábado, la coalición conservadora prometió controlar la poderosa industria de las máquinas tragamonedas en una jurisdicción con casi una décima parte del millón de máquinas del mundo, solo superada por Las Vegas.

Las pérdidas de juego per cápita en Nueva Gales del Sur son más altas que en cualquier otro lugar, lo que significa que los reguladores de juego de todo el mundo vigilarían de cerca un cambio a las máquinas sin efectivo obligatorias.

Es la primera vez que el juego ha sido un tema clave en una elección estatal, desafiando a una industria que aporta más del 5% de los impuestos estatales y apuntala el sector del bienestar con 100 millones de dólares australianos (67 millones de dólares) al año en subvenciones subsidiadas por el estado.

En un estado donde los principales partidos políticos reciben grandes donaciones de la industria del juego y los jugadores depositan anualmente 95.000 millones de dólares australianos en máquinas de póquer, equivalente a una séptima parte de su producto interno bruto, el primer ministro Dominic Perrottet y su gobierno han roto filas.

Dijo que ya no puede ver a su estado "aprovechando la miseria de otras personas" y espera que el resto del país lo siga. Planea obligar a todas las máquinas tragamonedas a dejar de usar efectivo para 2028, lo que permitirá a los jugadores establecer límites de pérdida por adelantado y dificultará que los delincuentes usen las máquinas para lavar dinero.

"Para las generaciones venideras, reducirá las rupturas familiares por problemas con el juego, detendrá el lavado de dinero en nuestro estado y, en última instancia, tendremos una industria próspera", dijo Perrottet a los periodistas.

Su plan ha aumentado las esperanzas de los activistas contra los juegos de azar, que culpan a los "tragamonedas", plantados en 2.300 lugares en todo el estado, de arruinar financieramente a cientos de miles de australianos.

"Esta es la primera vez en la historia de nuestro estado... que la reforma de las máquinas de póquer es en realidad un tema electoral", dijo Stu Cameron, director ejecutivo de Wesley Mission, una organización benéfica que apoya a personas sin hogar, adictos y otros.

"Somos el epicentro de la adicción a las máquinas tragamonedas no solo en Australia sino en todo el mundo. El caso de la reforma está en las estadísticas, pero más particularmente en las historias de las vidas que se ven perjudicadas por la adicción a las máquinas tragamonedas", dijo.

McMillan, el reparador de aire acondicionado, dijo que las máquinas sin efectivo por sí solas no podrían detener los problemas con el juego, pero "promovería cualquier cambio que pudiera ayudar a las personas".

No está claro si las medidas se llevarán a cabo después de las elecciones del sábado, ya que el principal partido laborista de la oposición se muestra reacio a apoyarlas.

La mayoría de las encuestas sugieren que los laboristas ganarán por un estrecho margen, pero los analistas políticos dicen que es posible un parlamento sin mayoría absoluta, lo que significa que los laboristas podrían tener que negociar con los miembros de la bancada cruzada que apoyan las máquinas sin efectivo obligatorias.

Las restricciones prometidas podrían reducir las ganancias del propietario de bares más grande del país y el mayor poseedor de licencias de máquinas de póquer, Endeavor Group Ltd (EDV.AX), que tiene unas 12.000 máquinas, hasta en una quinta parte, dicen los analistas. Endeavour se negó a comentar, pero ha dicho que quiere trabajar constructivamente con los reguladores.

El plan es políticamente complicado no solo porque implica enfrentarse a la industria del juego, sino porque cientos de clubes deportivos y organizaciones sin fines de lucro con recursos insuficientes han sobrevivido con 1.000 millones de dólares australianos en subvenciones respaldadas por el estado de la industria desde la década de 1990.

Un organismo de bienestar que asesoró el programa de subvenciones, el Consejo de Servicios Sociales de NSW, dejó de participar en 2021, citando preocupaciones de gobernanza.

Desde entonces, una cuarta parte de sus 400 grupos han obtenido subvenciones de los intereses de las máquinas tragamonedas, mostró el análisis de Reuters de documentos disponibles públicamente, en una señal del control de base de la industria.

"Los clubes... lo usan como una herramienta de relaciones públicas muy poderosa para decirle al mundo en general, 'somos ciudadanos corporativos fantásticos, estamos retribuyendo a las comunidades'", dijo la directora ejecutiva del consejo, Joanna Quilty.

ClubsNSW dijo que trabajaría con el nuevo gobierno en "medidas de reforma del juego basadas en evidencia".

Los activistas dicen que el costo del daño de las máquinas tragamonedas supera los beneficios de las subvenciones.

"El juego sin dinero en efectivo es un comienzo, pero creo que las máquinas tragamonedas deben irse", dijo Tim Gray, un guía turístico de 42 años de Sídney, que obtuvo préstamos instantáneos con intereses altos para financiar una adicción al juego de décadas antes de dar lo subí hace cuatro meses.

"Tenemos la oportunidad de presionar realmente por el cambio esta vez".

($1 = 1,4950 dólares australianos)

(Esta historia se ha vuelto a presentar para corregir la ortografía 'corporativo' en el párrafo 21)

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Praveen lidera un equipo de reporteros que cubren noticias financieras y de empresas en Australia y Nueva Zelanda. Antes de mudarse a Sídney fue Jefe de la Oficina de Nueva Zelanda, donde informó sobre el liderazgo de la exprimera ministra Jacinda Ardern, la pandemia del coronavirus, el ataque terrorista en Christchurch y varios desastres naturales. Antes de Nueva Zelanda, fue Jefe de la Oficina para Malasia y Brunei al frente de un equipo de reporteros que cubrían el avión MH370 desaparecido, el escándalo 1MDB y la agitación política del país en 2018, lo que le valió un premio de periodismo de la Sociedad de Editores de Asia. Anteriormente trabajó como corresponsal en los Emiratos Árabes Unidos, Afganistán e India.