Una vez protegidos del escrutinio de los legisladores, los hospitales ven un cambio

Los argumentos que los grupos comerciales de hospitales han usado durante años, principalmente, que necesitan más dinero del gobierno, están comenzando a fracasar, lo que indica que uno de los gigantes de cabildeo más poderosos de Washington puede estar perdiendo algo de buena voluntad.

Si bien grupos como la Asociación Estadounidense de Hospitales, que representa a unos 5000 hospitales y que gastó $27 millones en cabildeo en 2022, siguen siendo increíblemente poderosos, la inflación, el aumento de los costos de atención médica y los titulares sobre prácticas comerciales cuestionables han puesto un foco de atención no deseado en la industria, especialmente porque el fondo fiduciario de Medicare se acerca a su fecha de insolvencia.

"El ambiente y la actitud hacia los hospitales es probablemente el peor que he visto en mi vida, y punto, y he estado presente por mucho tiempo", dijo Paul Lee, quien ha trabajado en temas hospitalarios durante 34 años y es socio principal y fundador de Strategic Health Care, una empresa de consultoría.

El cambio sigue a la pandemia de COVID-19, durante la cual el Congreso invirtió $ 178 mil millones para ayudar a los hospitales a compensar las pérdidas financieras y atender la afluencia de pacientes.

Pero surgieron preguntas sobre si los sistemas de salud más ricos realmente necesitaban ese dinero. Y en los últimos meses, los defensores han criticado prácticas que consideran abusivas, como enviar pacientes a cobradores de deudas.

Mientras tanto, los legisladores han cuestionado el papel del gasto hospitalario y la consolidación en el aumento de los costos de atención médica, especialmente en Medicare, que no podrá pagar las reclamaciones en su totalidad a partir de 2031.

Lee culpa a un esfuerzo de grupos financiados por donantes adinerados, incluidos Arnold Ventures, West Health y Patient Rights Advocate, que han financiado estudios y análisis de prácticas y finanzas hospitalarias.

"Los hospitales no estaban preparados para este nivel de defensa", dijo.

Queda por ver si el escrutinio y la frustración se convertirán en una acción significativa en este Congreso, pero muestra un cambio en la voluntad de los legisladores de mantener a los hospitales en gran medida a salvo de los cambios de política destinados a controlar el gasto y proteger a los pacientes.

Sigue una cascada de escrutinio que los legisladores han puesto en otros aspectos de la industria del cuidado de la salud en los últimos años, incluidos los fabricantes de medicamentos, las aseguradoras y los administradores de beneficios de farmacia.

"Definitivamente noté el cambio hacia fines del año pasado de un interés creciente en observar los precios de los hospitales", dijo Spencer Perlman, socio gerente y director de investigación de atención médica en Veda Partners.

“Una vez que ocurre ese cambio, es difícil volver a poner al genio en la botella; el problema está aquí para quedarse”, dijo. "La pregunta es cuánto tiempo puede evitarlo la AHA. Y creo que pueden hacerlo durante un largo período de tiempo".

Aún así, agregó, el riesgo aumenta a medida que se acerca la fecha de insolvencia de Medicare.

Los legisladores ya están sentando las bases para ese debate. El Comité de Comercio y Energía de la Cámara de Representantes aprobó el mes pasado varios proyectos de ley que reducen los pagos de medicamentos a los departamentos ambulatorios de los hospitales, exigen más transparencia en el programa de descuento de medicamentos 340B y codifican reglas de transparencia que exigen que los hospitales publiquen los precios en línea.

La presidenta del comité, Cathy McMorris Rodgers, republicana de Washington, prometió ir más allá, vinculando los reembolsos de ciertos servicios proporcionados por los departamentos de pacientes ambulatorios de los hospitales a las tarifas de Medicare para prácticas médicas independientes, una propuesta conocida como "pagos neutrales en el sitio" que salvaría el programa. miles de millones de dólares en 10 años. Por lo general, a los hospitales se les paga más que a las prácticas independientes para brindar servicios ambulatorios.

No está claro hasta dónde llegará eso, ya que algunos miembros, incluidos los demócratas, han expresado su preocupación sobre cómo estos cambios afectarían el acceso a la atención.

Mientras tanto, el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara ha realizado varias audiencias este año para examinar las finanzas de los hospitales, incluida una audiencia en abril sobre si los hospitales sin fines de lucro brindan suficiente atención de caridad para justificar su estado de exención de impuestos.

El Comité de Finanzas del Senado llevará a cabo una audiencia el jueves sobre "consolidación y propiedad corporativa" en el cuidado de la salud.

"Lo que parece estar sucediendo desde el punto de vista de la formulación de políticas es que algunos ejemplos de alto perfil se están convirtiendo en la cara de la industria", dijo Carlos Jackson, ex cabildero de AHA y America's Essential Hospitals, que representa a los hospitales de la red de seguridad. Ahora trabaja para Cornerstone.

"Parece haber esa percepción de que la mayoría de los hospitales pueden pagar el corte de pelo", dijo. "Bueno, los hospitales que no pueden permitirse ese corte de pelo no deberían perderse en el coro de voces. Sus voces deberían ser más fuertes y directas".

La AHA tenía mayores esperanzas para 2023, con el objetivo de aprovechar dos años de buena voluntad de la pandemia en cambios permanentes para "proteger la estabilidad financiera" de los hospitales, alegando pérdidas financieras causadas por el aumento de los costos de mano de obra y suministros.

Cientos de representantes de hospitales estarán en Capitol Hill esta semana como parte de un día de promoción de la AHA. En un volante, la AHA dijo que "su voz es necesaria ahora" porque "el Congreso está considerando legislación sobre una serie de cuestiones que tendrían efectos negativos en los hospitales y sus comunidades".

"Estamos activando a todos los miembros del hospital para asegurarnos de que cuenten su historia a sus miembros, particularmente en los comités que celebran audiencias sobre estos temas", dijo Stacey Hughes, vicepresidenta ejecutiva de relaciones gubernamentales y políticas públicas de la AHA. "Somos agresivos para asegurarnos de que cada miembro comprenda lo que sucede en su patio trasero, que en muchos casos es su principal empleador".

Hughes desestimó los argumentos de Rodgers y otros legisladores de que pagar más a los hospitales por los servicios ambulatorios impulsa la consolidación, con hospitales comprando consultorios médicos independientes y luego cobrando más dinero. Dijo que los consultorios médicos buscan ser vendidos porque ya no pueden sobrevivir solos.

También dijo que es más costoso operar un hospital que la práctica de un médico debido a los requisitos reglamentarios de los hospitales y la necesidad de mantener una capacidad de atención y reserva para emergencias las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Los legisladores han indicado que es cada vez más improbable que acepten argumentos en los que los hospitales se han basado durante mucho tiempo: a saber, que cualquier reducción de pago dificultaría el acceso a la atención del paciente y que Medicare no paga lo suficiente para cubrir los costos de brindar atención.

Algunas de las críticas más duras provienen de los republicanos.

"La atención hospitalaria representa casi un tercio de todo el gasto en atención médica: más de $1.3 billones en 2021", dijo el representante republicano de Florida Vern Buchanan, quien preside el Subcomité de Salud de Medios y Arbitrios, durante una audiencia el mes pasado.

"Este gasto solo seguirá aumentando si no encontramos formas de crear una mayor competencia 'neutral para el sitio' y más en áreas donde un sistema de atención médica compra o expulsa a todos los demás".

Un documento que circula en Capitol Hill atribuyó las pérdidas financieras de los grandes sistemas hospitalarios sin fines de lucro a inversiones arriesgadas en el mercado de valores, no a aumentos significativos en los costos laborales como afirman los hospitales.

La AHA criticó el documento, argumentando que algunos hospitales se ven obligados a depender de los ingresos de inversión para las operaciones porque Medicare y Medicaid pagan menos por la atención. La asociación también señaló aumentos en los costos de suministros, mano de obra y tecnología.

Los hospitales señalaron que la Comisión Asesora de Pagos de Medicare estima que el margen de Medicare para los hospitales será del -10 por ciento en 2023, aunque MedPAC también estimó que los hospitales "relativamente eficientes" deberían poder alcanzar el punto de equilibrio o acercarse al punto de equilibrio.

El Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones se reunió la semana pasada con uno de los autores del artículo, Christopher Whaley, en una mesa redonda privada centrada en la transparencia de precios.

Esa mesa redonda se produce cuando el comité cuestiona qué debería hacer con respecto a los desafíos de la fuerza laboral de la salud.

"Creo que los hospitales, en todos los ámbitos, experimentaron el mayor impacto financiero en realidad fue en sus carteras de inversión", dijo Whaley, investigador asociado de políticas en Rand Corp., que recibió fondos de Arnold Ventures y Patient Rights Advocate para el estudio. .

Los miembros han encontrado eso inaceptable, y el representante Larry Bucshon, republicano por Indiana, dijo en una audiencia reciente que "el gobierno federal no debería subsidiar las pérdidas en el mercado de valores de algunos de los sistemas de salud más grandes del país".